过去的气候变化周期，加上人类的开发，导致大西洋海象只剩下少量和孤立的种群。瑞典隆德大学领导的一项新研究表明，目前的人口面临严重影响他们的同样问题的高风险。
今天，由于北极变暖和人类长期破坏性开发的共同作用，仅存的大西洋海象种群比以往任何时候都更加危险。全球气温上升对北极海洋生态系统及其居民产生了重大影响。然而，人们对这种压力因素的组合将如何影响北极物种知之甚少。
现在，研究人员已经研究了海象如何应对过去的气候变化周期。利用古代基因组学方面的突破，该团队能够提取、排序并解释在北极冰冻考古遗址中完好保存的牙齿和骨骼中包含的古代遗传信息。这些DNA结果与现代基因样本相结合，使他们能够重建大西洋海象的遗传多样性在早期全球变暖周期下是如何变化的。
“我们发现，北极变暖导致当地海象种群的遗传分离程度高得惊人。隆德大学考古学教授彼得·乔丹说:“因为它们对栖息地有非常特殊的要求，比如它们如何进食，这导致了海象种群的迅速扩散、孤立，在许多情况下甚至灭绝。”
最后一个冰河时代在大约27000到19000年前达到顶峰。在这个时候，北极被埋在数公里的冰川冰盖下，因此海洋哺乳动物被向南推进到浮冰和更开阔的水域。海象在大西洋更靠南的一些地区存活了下来，一旦气候再次变暖，冰层边缘就会消退，海象的种群又会迅速向北迁移。这种气候变暖和气候驱动的分散导致当地海象种群在基因上变得更加分化。
此外，在过去的一千年里，人类的狩猎和商业开发已经导致了许多地方灭绝事件。其中包括挪威定居者为了追求海象象牙(这是一种有价值的贸易商品)而扩展到冰岛和北大西洋，以及在更近的时期，工业规模的捕杀海象种群。
目前，海象种群的遗传多样性是早期存在的一个片段，使它们更容易受到压力的影响，如冰的加速融化，北极航运的干扰，资源开采和大规模旅游，据研究人员说。
彼得·乔丹说:“随着北极海冰的消退，枯竭的海象种群将进一步分散到更小、更孤立的地方，在那里，遗传隔离和联系减少使它们更容易受到其他压力因素的影响，如北极航运、资源开采和大规模旅游。”
他总结道:“我们的研究结果强调了在快速变化的北极海洋环境中重新思考物种保护目标的紧迫性。”
